Rok 1852: čínská říše prochází nezadržitelným úpadkem, obchod s opiem podrývá moc dynastie. Tehdy je 17letá Orchidej vybrána za konkubínu Syna nebes, aby se z ní stala žena, která se pod jménem Cch´-si nebo také Jehonala zapíše do dějin... Život v Zakázaném městě, bludišti paláců a zahrad obehnaném vysokou zdí, je plný erotického napětí a řídí se přísnými rituály; potají se tam však šeptá o vraždách a přízracích. Každá z tisíců konkubín touží porodit císařovi syna a stát se císařovnou. Orchidej se vyškolí v umění potěšit muže a podaří se jí dostat do císařova lože. Ačkoli si získá jeho lásku a přivede na svět syna, její postavení u dvora je nejisté; Orchidej musí bojovat, aby směla své dítě vychovávat. Netuší, že po smrti císaře se říše otřese v základech a ona se stane poslední čínskou císařovnou.